Nel febbraio 1988 entrò in vigore una nuova Costituzione; approvata con un referendum popolare svoltosi nei mesi precedenti, inaugurava la Sesta repubblica. Negli anni successivi il processo di democratizzazione sudcoreano si rafforzò e migliorarono le relazioni internazionali del paese. Nel settembre del 1991 la Corea del Sud e quella del Nord vennero ammesse alle Nazioni Unite come entità statali separate e tre mesi dopo siglarono un mutuo patto di non aggressione, avviando negoziati volti a preparare la riunificazione dei due paesi. Nel gennaio 1992 il premier giapponese Miyazawa Kiichi, durante una visita ufficiale a Seoul, si scusò ufficialmente per le sofferenze arrecate dai giapponesi al popolo coreano durante la lunga occupazione nipponica, interrompendo un silenzio diplomatico che era durato mezzo secolo.