Dopo l'indipendenza nel 1963, Kaunda divenne presidente e restò a capo del paese per 27 anni, dichiarando l'UNIP l'unico partito legale e se stesso il solo candidato per la presidenza. Battezzò il suo miscuglio di marxismo e valori tradizionali africani con il nome di 'umanesimo', ma in pochi anni, con una pessima amministrazione pubblica e un programma di nazionalizzazione rovinato da corruzione e cattiva gestione, mandò il paese in bancarotta. Il calo del prezzo del rame accelerò la discesa del paese e alla fine degli anni '70 lo Zambia era uno dei paesi più poveri del mondo. In seguito alla chiusura degli sbocchi ferroviari dello Zambia sull'Atlantico e sull'Oceano Indiano, dovuta all’interferenza di Kaunda nelle questioni interne di alcuni stati limitrofi, le importazioni ed esportazioni del paese furono gravemente danneggiate, di conseguenza, verso la metà degli anni '80, Kaunda si rivolse al Fondo Monetario Internazionale (IMF), ma le dure condizioni imposte in cambio di aiuto, come il ritiro dei sussidi per il cibo e la fluttuazione della moneta, mandarono i prezzi alle stelle e causarono disordini che costarono la vita a migliaia di persone in tutto il paese.

All'inizio degli anni '90 un ulteriore aumento dei prezzi causò nuovi disordini, ma questa volta la popolazione non si accontentò di una soluzione precaria e volle ritornare a un sistema di democrazia pluripartitico. Kaunda fu costretto ad ammendare la costituzione e a legalizzare i partiti dell'opposizione. Quando nell'ottobre 1991 si tennero le prime vere elezioni, e il laburista Frederick Chiluba fu eletto presidente con una maggioranza schiacciante, Kaunda fu graziato e lasciò la scena politica senza violenze. Chiluba avviò una riforma dell'amministrazione pubblica e privatizzò o chiuse le aziende statali fallite; si rivolse all'IMF, alla Banca Mondiale e agli investitori privati e introdusse misure di austerità che fecero salire il prezzo del cibo ed abbassare il valore del kwacha. Poiché la costituzione vietava due mandati consecutivi, non poté candidarsi alle elezioni 1996. Pertanto Chiluba dapprima impedì all'MMD (Movement for Multy-party Democracy) di prendere in esame un possibile successore; quindi incoraggiò la discussione della riforma costituzionale, che gli consentì di ricandidarsi e di vincere le elezioni. 

Nell'ottobre del 1997 un gruppo di ufficiali tentò un colpo di stato che fallì; Chiluba rispose dichiarando lo stato di emergenza per diversi mesi. Nel 1999 vi furono nuove tensioni nella regione, quando il governo dell'Angola accusò lo Zambia di sostenere i ribelli dell'UNITA (National Union for the Total Independence of Angola) nella guerra civile che stava scoppiando in quel paese. Lo Zambia, dal canto suo, affermò che le accuse mosse dall'Angola erano il risultato del proprio rifiuto a farsi coinvolgere nel conflitto e negò all'Angola l'autorizzazione a combattere i ribelli dell'UNITA sul proprio territorio. Chiluba, non avendo potuto cambiare nel 2001 la Costituzione, ha designato quale suo successore Levy Mwanawasa, che nel gennaio 2002 è divenuto presidente. L'opposizione ha denunciato brogli, confermati anche dal capo della delegazione dell'Unione Europea.

kenneth kaUnda

Sottofondo: Walkirie (Wagner)