Non si sa molto della Côte d'Ivoire nel periodo precedente l'arrivo delle navi europee, intorno al 1460. Il gruppo etnico principale vi giunse in epoca piuttosto recente, dalle zone vicine: il popolo Kru migrò dalla Liberia attorno al 1600; i Senoufo e i Lubi vi giunsero scendendo al sud dal Burkina Faso e dal Mali. Bisogna aspettare il 18^o e 19^o secolo perché vi giungesse anche il popolo Akan, inclusi i Baoulé, che emigrarono dal Ghana nell'area orientale del paese, insieme ai Malinkè, migrati nello stesso periodo dalla Guinea verso il nordovest della Costa d'Avorio.

In confronto con il confinante Ghana, la Côte d'Ivoire non ha sofferto molto dal traffico di schiavi. Le navi dei mercanti di schiavi preferivano altre zone lungo la costa che offrivano approdi migliori. La Francia si interessò alla Côte d'Ivoire intorno al 1840, persuadendo i capi locali a dare il monopolio dei commerci lungo la costa ai mercanti Francesi. Successivamente, i Francesi costruirono delle basi navali per tenere lontano gli altri mercanti e iniziarono una conquista sistematica dell'interno. L'occupazione fu ottenuta soltanto intorno al 1890 dopo una lunga guerra contro i Mandinka, originari per lo più del Gambia. La resistenza armata da parte dei Baoulé e di altri gruppi dell'Est continuò fino al 1917.

I Francesi avevano un obiettivo prevalente: stimolare la produzione di generi per l'esportazione. In breve tempo furono avviate lungo la costa delle piantagioni per la produzione di caffè, cacao e olio di palma. La Côte d'Ivoire divenne l'unico paese dell'Africa Occidentale con una apprezzabile popolazione di 'coloni'; altrove in Africa Occidentale e Centrale i Francesi e gli Inglesi erano essenzialmente dei burocrati. Di conseguenza, un terzo delle piantagioni di cacao, caffè e banane erano nelle mani di cittadini Francesi e un odiato sistema di lavoro forzato divenne la spina dorsale dell'economia.

Félix Houphouët-Boigny, figlio di un capo Baoulé, era destinato a diventare il padre dell'indipendenza della Côte d'Ivoire. Nel 1944 egli fondò il primo sindacato agricolo del Paese, per i coltivatori di cacao come lui. Irritati dal fatto che la politica coloniale favoriva i proprietari di piantagioni Francesi, essi si unirono per reclutare lavoratori migranti per le loro stesse aziende agricole. Houphouët-Boigny assunse in breve un ruolo di rilievo e in un anno venne eletto al Parlamento di Parigi. Un anno dopo la Francia aboliva il lavoro forzato. Man mano che Houphouët-Boigny cominciò ad apprezzare il denaro e il potere, e divenne più amichevole nei confronti dei Francesi, lasciò gradualmente cadere le rivendicazioni più radicali della sua giovinezza. La Francia lo ricompensò facendolo diventare il primo Africano a diventare ministro in un governo Europeo.

Al momento della indipendenza della Côte d'Ivoire nel 1960, il Paese era nettamente il più prospero dell'Africa Occidentale Francese, con un contributo di più del 40% alle esportazioni della regione. Quando Houphouët-Boigny divenne il primo presidente del Paese, il suo esecutivo assicurò ai coltivatori prezzi elevati per stimolare ulteriormente la produzione. La produzione di caffè aumentò in modo significativo lanciando la Côte d'Ivoire al terzo posto come volume totale esportato dopo Brasile e Colombia. Per il cacao avvenne lo stesso: entro il 1979 i Paese era il maggiore produttore mondiale, diventando anche il maggior esportatore Africano di ananas e olio di palma. Tecnici francesi avevano pilotato da dietro le quinte questo programma, a cui spesso ci si riferiva come al 'miracolo Ivoriano'. Nel resto dell'Africa gli Europei venivano espulsi a seguito dei processi di indipendenza; in Côte d'Ivoire al contrario aumentavano vistosamente. La comunità Francese crebbe da 10000 a 50000 unità, la maggior parte dei quali insegnanti e consiglieri. Per 20 anni l'economia mantenne un tasso annuo di crescita di quasi il 10%, il maggiore fra i paesi Africani non esportatori di petrolio.

Houphouët-Boigny governò con il pugno di ferro. La stampa non era indipendente ed era tollerato un unico partito politico. Houphouët-Boigny fu anche il maggior ideatore Africano di progetti faraonici. Per trasformare il suo villaggio, Yamoussoukro, nella nuova capitale vennero spesi così tanti milioni di dollari da farlo diventare lo zimbello della nazione. L'ilarità scomparve all'inizio degli anni '80 quando l'economia Ivoriana fu scossa da una recessione internazionale e dalla siccità locale. Anche a causa del taglio indiscriminato degli alberi da alto fusto e della caduta del prezzo dello zucchero, il debito estero triplicò. L'eco dell'aumento della criminalità ad Abidjan arrivò sino in Europa. Il miracolo era finito.

Nel 1990, centinaia di lavoratori civili scioperarono, insieme agli studenti che protestavano contro la corruzione istituzionale. L'agitazione forzò il governo ad accettare la democrazia multipartitica. Houphouët-Boigny divenne sempre più debole e morì nel 1993. Il suo successore fu Henri Konan-Bédié.

Nell'ottobre 1995, Bédié venne confermato alla presidenza con il 96% dei voti contro un'opposizione frammentata e disorganizzata. Il suo governo perse però in breve tempo il sostegno internazionale. Bédié favorì l'aumento della corruzione, causando la diffusione del malcontento anche all'interno dell'esercito. Mandò in prigione diverse centinaia di sostenitori dell'opposizione ma d'altro canto migliorò l'economia, almeno superficialmente, con la diminuzione dell'inflazione e un tentativo di eliminare il debito estero.

Nel 1995, il presidente Bédié escluse dalle elezioni presidenziali Alassane Ouattara, principale candidato dell'opposizione, su pretesto che è originario del Burkina Faso. Una decisione che ha letteralmente infiammato l'opposizione, in gran parte sostenuta dagli Ivoiriani del nord, per lo più di origini straniera, tra cui moltissimi del Burkina Faso. Reagendo all’esclusione del suo candidato migliore, l'opposizione boicottò in maniera massiccia lo scrutinio e denunciò la manovra. Poco dopo, il presidente Bédié allontanava il generale Gueï, capo dell'esercito, dopo che quest'ultimo aveva rifiutato di impegnare le sue truppe contro l'opposizione.

Il concetto di ivorianità Questa politica mira a distinguere gli Ivoriani originari(origine ivoriana almeno da due generazioni) dagli Ivoriani detti "stranieri". La ivorianità esige che il capo dello Stato, cioè il presidente, sia Ivoriano originario per avere il diritto di governare e rappresentare il popolo della Costa d'Avorio. Le altre cariche pubbliche sono invece aperte a tutti gli Ivoriani, così come tutti (ivoriani di prima o più generazioni) sono chiamati alle votazioni.

Quattro anni dopo essere stato allontanato, cioè il 24 dicembre 1999, il generale Robert Gueï, alla testa di un gruppo di soldati, si vendicano rovesciando il governo di Henri Konan Bédié. Accolto come un riparatore dei torti dalla popolazione, il generale Gueï promise di ridurre il crimine e la corruzione; i generali fecero pressioni per introdurre severe misure di austerità economica, e auspicarono una società meno dispendiosa, anche attraverso campagne di sensibilizzazione lungo le strade. L'esercito instaurò un Comitato di Salute Pubblica con il compito di condurre al più presto a libere elezioni nel paese.

Il 4 gennaio 2000 un governo di transizione è formato in attesa delle elezioni. Una riforma della costituzione è anche prevista in questo periodo. Il 1 agosto 2000, la Costa d'Avorio si dota di una nuova costituzione, adottata dall’ 86% degli elettori ivoriani in occasione di un plebiscito popolare condotto nel mese precedente. Grazie alla nuova costituzione, il generale Gueï, su modello del suo predecessore, Henri Konan Bédié, decise a sua volta di invocare il concetto di ivoirianità per escludere Alassane Ouattara della corsa elettorale per una seconda volta. Il generale Gueï e Laurent Gbagbo si trovarono allora ad essere i soli candidati alla presidenza del paese. Laurent Gbagbo, candidato del Fronte Popolare Ivoriano, sfidò il generale Robert Guéi, capo del Comitato di Salute Pubblica, alla presidenza del paese. Ma l'elezione non fu né pacifica né democratica. La vigilia delle elezioni fu segnata da agitazioni sia tra le fila dell'esercito che tra i civili. Il tentativo di brogli elettorali da parte di Guéi portò a un sollevamento popolare, che causò la morte di 180 persone e la sua rapida sostituzione con il vincitore delle elezioni, Gbagbo. Appena eletto, il presidente Gbagbo respinse la legittimità politica di Alassane Ouattara, capo del RDR (raccolta dei repubblicani).

Il 19 settembre 2002, truppe di ribelli provenienti dal nord guadagnarono il controllo di gran parte del paese. L'ex presidente Guéi rimase ucciso nei combattimenti. Una prima tregua con i ribelli, che godevano del pieno appoggio della popolazione del nord, prevalentemente musulmana, si rivelò di breve durata e ripresero i combattimenti per conquistare le principali zone di coltivazione del cacao. La Francia inviò delle truppe per il rispetto dei confini della tregua; milizie irregolari, comprendenti signori della guerra e combattenti provenienti dalla Liberia e dalla Sierra Leone, approfittarono della crisi per impossessarsi di parte delle regioni occidentali.

Nel gennaio 2003, il presidente Gbagbo e i capi dei ribelli firmarono degli accordi per la creazione di un 'governo di unità nazionale'. Il coprifuoco fu tolto e le truppe Francesi ripulirono il confine occidentale del paese, che era fuori controllo. Ma i problemi centrali rimasero e nessuna delle due fazioni riuscì a realizzare i propri obiettivi.

Da allora, il governo di unità nazionale si è dimostrato estremamente instabile. Nel marzo 2004 , 120 persone furono uccise durante un raduno dell'opposizione. Un rapporto sull'accaduto concluse che le uccisioni erano state premeditate. Nonostante i mediatori delle Nazioni Unite fossero sul posto, le relazioni tra Gbagbo e l'opposizione continuarono a deteriorarsi.